País do noroeste da África, a Mauritânia está situada em uma área de transição entre a desértica região do Magreb e a África negra, que compreende o deserto do Saara e a floresta equatorial. No Saara, que ocupa quase dois terços do território, predominam planícies cobertas por dunas de areia e clima quente e seco. O país recebe chuva suficiente para a atividade agrícola somente numa estreita faixa de terra no sul, ao longo do rio Senegal, o único curso de água permanente da Mauritânia. Em suas margens se desenvolvem a pecuária e o cultivo de cereais e tâmaras. A extração de minério de ferro - produto do qual a Mauritânia tem uma das maiores reservas do mundo - e a pesca marítima são as principais fontes de receita. As águas territoriais da Mauritânia estão entre as mais piscosas do planeta. O intenso processo de desertificação do solo tem provocado o êxodo de nômades árabes - que antes viviam da criação de camelos e outros animais e do comércio feito por meio de caravanas - em direção ao sul, onde os negros são majoritários. Atualmente, menos de 10% da população mauritana é nômade. Há 40 anos, esse índice era de 83%. 

A Mauritânia (terra dos mouros, em latim) é povoada desde a Antiguidade. O aparecimento do camelo na região, nos primeiros séculos da Era Cristã, torna possível a travessia do Saara e transforma o país num elo entre o norte do continente e a África negra. Berberes nômades do Marrocos migram para o sul e se impõem aos pastores negros. A invasão árabe, no século VII, traz o islamismo. No século XI surge a dinastia muçulmana dos almorávidas, que conquista Gana, Marrocos e a península Ibérica. Tribos árabes derrotam os almorávidas no século XVII, introduzindo um sistema de castas cujos traços ainda estão presentes na estrutura social do país. A casta dos hassanes (guerreiros) impõe aos berberes o exercício de atividades pacíficas (comércio e ensino). Abaixo deles ficam os haratans (pastores negros ou mestiços) e os párias (ferreiros e músicos).

Domínio francês- A crescente dependência dos emires hassanes em relação aos comerciantes europeus, a quem vendem goma arábica, leva à desagregação de seu poder. A França conquista a região em meados do século XIX. Em 1908, a Mauritânia se torna colônia francesa. O país obtém a independência em 1960.