Localizado na entrada do mar Vermelho e bastante montanhoso, o país tem as terras mais férteis da península Arábica e numerosas fontes de água, que favorecem as culturas de cereais, algodão, frutas, vegetais e café. Segundo a tradição, o cafezinho teria sido inventado ali no século XI. O qat, planta de ação estimulante mascada pelos habitantes - e que dá origem a uma droga poderosa - também ocupa parte da área cultivada.

Descoberto em 1984, o petróleo responde por 90% das exportações iemenitas. As reservas, porém, são modestas se comparadas às de outros Estados da região. O governo espera iniciar a exploração de gás nos primeiros anos do século XXI. A taxa de desemprego é alta, problema agravado a partir de 1990, quando cerca de 850 mil iemenitas que trabalhavam na Arábia Saudita são expulsos e retornam ao país. A decisão saudita foi considerada uma represália ao governo do Iêmen por este não haver condenado com veemência a invasão do Kuweit pelo Iraque. Os indicadores sociais da nação são baixos: a expectativa de vida gira em torno de 54 anos e mais de 60% dos habitantes são analfabetos. Há diversas comunidades tribais no país e as federações de tribos do norte têm grande influência na política. A fusão entre um regime islâmico e outro socialista gerou características peculiares. As mulheres iemenitas têm direito a voto - coisa rara nos países que vivem sob a lei islâmica - mas a poligamia é admitida para os homens.

A região é chamada pelos romanos de Arábia Feliz por causa de suas terras férteis, em contraste com o deserto que domina o restante da península Arábica. Abrigou na Antiguidade vários Estados. O mais famoso, o Reino de Sabá, é mencionado no Velho Testamento. No século VII converte-se ao islamismo.