Encravado em uma península no golfo Pérsico, no Oriente Médio, Catar tem um território extremamente árido. Quase não há vegetação natural e as regiões mais elevadas ficam a apenas 40 m de altitude. Parte da água consumida é obtida por meio de dessalinização da água do mar. Como a terra é pouco fértil, praticamente todos os alimentos consumidos são importados. A população é formada por 63% de imigrantes, uma das taxas mais altas do mundo. Além do árabe, falam-se no país os idiomas inglês e urdu - este último usado pelos paquistaneses, um dos maiores grupos estrangeiros. Mais da metade dos habitantes moram na capital, Doha, e nos arredores. 

Até o final dos anos 40, Catar era muito pobre e suas atividades econômicas se limitavam à criação de camelos e à pesca de peixes e pérolas. Com a exploração de seus extensos campos petrolíferos, a renda per capita atinge 26 mil dólares nos anos 70, mas cai nas décadas seguintes, junto com os preços do petróleo. Atualmente há investimentos na indústria pesada e na extração de gás natural. A intenção é transformar essas atividades em alternativas à produção de petróleo, cujas jazidas devem esgotar-se até a metade do século XXI. 

Catar vive sob regime autônomo, liderado por xeques, desde o fim do século XVIII. Em 1872 é incorporado ao Império Turco-Otomano. Ao final da II Guerra Mundial, fica sob a tutela do Reino Unido. Os ingleses instalam a família al-Thani no poder, mantendo controle sobre a defesa e a política externa. No final dos anos 60, o governo britânico retira suas tropas do golfo Pérsico. A independência de Catar é proclamada em 1971.