O então vice-presidente, Saddam Hussein, ampliou sua influência nos anos 70, até assumir a Presidência, em 1979, por meio de um golpe. Em 1980, o Iraque invadiu o Irã, iniciando uma guerra que durou até 1988. O país recebeu o apoio de potências ocidentais, como EUA, de Israel, da União Soviética (URSS) e de regimes árabes conservadores, entre eles Arábia Saudita e Egito, temerosos de que a Revolução Islâmica iraniana se expandisse a outras nações do Oriente Médio e às repúblicas soviéticas da Ásia Central. O conflito matou 300 mil iraquianos e 400 mil iranianos, devastou os dois países e terminou sem vencedor.

Em junho de 1981, a aviação israelense destroiu o reator nuclear de Osirak, alegando que ele seria usado para a fabricação de armas atômicas. Guerrilheiros separatistas curdos atacam os militares iraquianos a partir de 1985. Três anos depois, as Forças Armadas do Iraque usaram armas químicas - proibidas por convenção internacional - contra a aldeia curda de Halabja, matando 5 mil civis.